Génèse rapide du M4.

L'étude du T6, successeur des M3 pas encore nommés Lee, fut étudié dès avril 1941 alors que les Etats-Unis n'étaient pas encore ni officiellement, ni dans l'esprit du public, impliqué dans la guerre. Les prototypes utilisaient le même train de roulement et le même bas de caisse que les M3. Conçu d'emblée avec un système de stabilisation, ces prototypes ne disposaient pas encore du canon de série mais d'un modèle plus court nécessitant un contre poids pour permettre le bon fonctionnement du système,

La motorisation était celle du M3, un moteur d'avion Wright (Continental) R975 EC2 ( 9 cylindres en étoile à essence).

Les modèles de base

Le M4

Théoriquement le premier de la série, il est équipé du moteur Wright et sa caisse est assemblée par soudure. Avec le lancement de grandes séries de matériels militaires pour satisfaire les demandes britanniques et russes, la production de moteur d'avion fut destinée prioritairement aux constructeurs d'avions. Conjugué avec quelques difficultés de disponibilité de plaques de blindage soudée à l'époque car principalement produite pour la Navy, les M4 ne furent produit qu'à partir de juillet 1942. Les anglais conservèrent cependant l'ordre de numérotation américaine et le M4 devint le Sherman I.

Les caractéristiques essentielles du M4 sont le blindage soudé (angles vifs) et le compartiment moteur avec sa porte double. La plage arrière, tout comme celle du M4A1, ne possède pas d'ouïes de refroidissement mais un petit capot en relief juste derrière la tourelle pour protéger le radiateur,. Les chars de fins de production furent dotés d'un avant de caisse moulé comme les M4A1 donnant naissance à ce que les anglais nommèrent le Sherman Hybrid facilement reconnaissable au trait de soudure visible sur le flanc entre la partie moulée et les plaques standards.

M4A1

Premier modèle produit en série à partir de février 1942, le Sherman II utilise le même moteur que le M4 mais une caisse en acier moulé. Son compartiment arrière est similaire mais avec des bords plus « doux ». (photo de gauche)

M4A2 (photo de droite)

Doté d'un moteur diesel, General Motors 6046 (12 cylindres, diesel) ce fut le premier char américain à blindage soudé livré à partir d'avril 1942. Ce fut aussi l'une des versions qui ne fut pas utilisée par l'armée des Etats Unis, En effet pour simplifier les questions de logistiques, le commandement de l'US Army refusa toujours d'avoir deux chaine de distribution de carburant pour les chars, ainsi tous les Sherman américains étaient équipés d'un moteur à essence. Le M4A2 fut livré en Uni­on Soviétique et Grande-Bretagne ainsi qu'aux alliés mineurs (France...) et à l'US Marines Corps qui de tout temps a eu des problèmes pour s'équiper ou n'a pas voulu faire comme l'US Army. Le point le plus caractéristique du M4A2 est comme pour les précédent, l'arrière. La plage arrière dispose de grilles contrairement au précédents et la porte d'accès au moteur est protégée par un retour plus grand que celui des M4 et M4A1. C'est le plus rapide des Sherman entrés en service avec 29 m.p.h. contre 22 à 25 pour les autres. Le M4A6 atteignait 30 m.p.h. mais ne fut pas utilisé en unités.

M4A3

Produits à partir de juin 1942, c'est le premier à être doté d'un moteur étudié d'emblée pour équiper les chars mais les services logistiques étant toujours intraitables, c'est un moteur Ford à essence qui fut sélectionné. L'arrière du M4A3 ressemble beaucoup à celui du M4A2 mais avec une grille supplémentaire et les ouïes d'aération sur la plage arrière sont plus grandes. C'est la version construite en plus grande série. (photo de gauche)

M4A4 (photo de droite)

Disponible à partir de juillet 1942, c'est la version la moins produite avec « seulement » 7499 exemplaires. Pour palier aux problèmes de disponibilité de moteurs, elle fut équipé d'un moteur constitué d'un assemblage en étoile de cinq moteurs de Chrysler, la voiture. Dénommé A57 ce moteur, toujours à essence, était un peu plus encombrant que les autres et nécessitait l'allongement de la caisse, signe distinctif de cette version, En effet les boggies sont espacés de 162cm (63,625'') contre 145cm (57'') sur les autres modèles. Sur une vue de profil c'est assez facile à repérer, il y a l'équivalent de trois patins de chenille entre chaque boggie alors que sur les autres cela ne fait que deux patins. Il y a trois autres caractéristiques « négatives » qui le différencient des autres versions :

• s'il est aux couleurs US ce n'est pas un M4A4, même les US Marines n'en ont pas utilisés,

• s'il est armé d'un canon de 3'' (76,2mm US), ce n'est pas un M4A4, aucun ne fut produit dans cette configuration, par contre un canon de 17 pounder (76,2mm GB) n'est pas significatif, des M4A4 ayant été transformés en Firefly,

• si le bas de caisse avant est moulé d'une seule pièce, ce n'est pas un M4A4, ils ont tous été assemblés avec un avant de caisse en trois éléments.

M4A5

Cette dénomination ne fut pas adopté pour le Sherman mais pour le Ram produit et utilisé par le Canada, aucun n'étant utilisé par l'US Army.

M4A

Dernière évolution du Sherman, utilisant le châssis allongé du M4A4, il fut doté d'un moteur diesel en étoile. Apparu en octobre 1943, les omniprésentes contraintes de rationalisation de production et de limitation à une seule chaine logistique signèrent sa mort prématurée. Seulement 75 exemplaires furent produits, Contrairement au M4A4, il est toujours doté d'un bas de caisse avant moulé d'une seule pièce. Il possède une caisse soudée mais avec l'avant moulé, comme sur les Sherman « Hybrid » car cela améliore la protection balistique en facilitant les ricochets.

Variations sur un thème

Après avoir définit les grandes familles de Sherman il faut prendre en compte les variantes au sein de chacune de ces familles. En dehors des méthodes et plans de fabrication, l'armement de base est le principal facteur de variation, certains Sherman étant dotés en cours de production de canon différents pour répondre aux nouveaux besoins et aux nouvelles menaces.

Le canon de base est le 75mm inspiré rappelons le du « 75mm Mle1897 » qui avait fait les beaux jours de l'artillerie française de la 1ère GM. Possédant une très bonne capacité explosive, sa faible vitesse initiale le rend peu apte au combat antichar, pour ne pas dire totalement obsolète et sans effet face au Tiger, Panther et autres gros matous de fin de la 2ème GM.

Son remplaçant fut le canon de 3'', appelé couramment 76mm mais qui est d'un calibre de 76,2mm. Destiné à renforcer le potentiel AC il fut monté en usine sur les versions M4A1 (janvier 44), M4A2 (mai 44) et M4A3 (mars 44). Ses munitions explosives étant largement moins efficaces que celle du canon de 75mm il ne le supplanta jamais totalement.

L'apparition de canons de 105mm sur certaines séries montre cependant les limitations du 75mm dans son rôle anti personnels sous certaines conditions (combat urbains, assauts de positions préparées,,,) et chaque compagnie de chars fut doté soit d'un M4(105) (février 44) ou d'un M4A3(105) (mai 44).

Pour préparer l'assaut de la Festung Europa un projet de char surblindé fut lancé donnant naissance au M4A3E2 Jumbo dont seulement 254 exemplaires furent produits à partir de juin 44. Etudié avec un canon de 3'', son but étant l'assaut de fortification, il fut décidé de l'armer du canon de 75mm plus efficace dans ce rôle. Aucun Jumbo(76) ne fut officiellement fabriqué mais, sa tourelle ayant été étudiée à l'origine pour le 3'', en unité cette conversion fut parfois réalisée pour remplacer un 75mm endommagé.

Le canon 17 pounder (76,2mm) fut monté par les anglais sur les modèles M4A1, M4A3 et M4A4 donnant naissance au Firefly. Il existe un M4A2 doté d'un 17 pounder au musée d'Aberdeen mais c'est probablement un test fait par les américains ou un montage hâtif après guerre pour disposer d'un Firefly au musée. Il ne fut jamais monté en usine mais en rétrofit sur des tourelles identiques à celles du M4A3(76).

Puis vint l'apparition du stockage humide des munitions Wet, dans un mélange d'eau, de glycol et d'Ammudamp (un anti-rouille), pour limiter les risques d'inflammation des obus lors des impact sur le char. Le Wet Stowage fut installé sur des A1, A2 et A3 armés de 76mm et les derniers A3 armés de 75mm.

L'étape suivante fut le montage de nouvelle suspension, la célèbre HVSS, Horizontale Volute Spring Suspension par opposition à l'ancienne VVSS Verticale Volute Spring Suspension. Les Volutes ou spire en français des ressorts ne sont plus dans le sens vertical mais horizontal. Des A1, A2 et A3 (76) furent équipés d'HVSS ainsi que des M4(105) et M4A3(105). Il est a noté que le surnom d'Easy Eight donné à ces Sherrman ne signifie pas « le huit facile » comme on peut le lire sur certains sites Internet. En fait les Sherman HVSS sont référencés en ajoutant E8 en fin de leur dénomination (par exemple M4A3E8) et dans le code radio de l'époque le E est épelé Easy et non Echo comme dans la nomenclature OTAN actuelle Quant à Eight cela signifie huit en anglo-saxon,

Différentes petites évolutions apparurent sur les lignes de fabrication et les spécialistes identifient ainsi pour certaines versions des modèles précoces (early production ), ordinaires (mid production) ou tardifs (late production) ce qui à ce stade permet déjà d'identifier 24 versions de Sherman, et même 25 si l'on tient compte du Jumbo doté d'un canon de 3',

Lors de l'ex-tournoi Cmxx « M4 contre PzIV » une querelle tourna autour de l'utilisation ou non du SturmGeschtze IV ou des JagdPanzer Iv et autres PzIV L/70 côté Panzer IV mais il fut nullement question de permettre l'utilisation des Tank-destroyers M10 au côtés des Sherman, Si les Sturm et autres Jagd ne peuvent être considérés à proprement parlé comme des chars du fait de l'absence de tourelle, il n'en est pas de même des TD qui eux sont une version au blindage allégé mais au canon renforcé du M4. Dénommés G.M.C. (Gun Motor Carriage) canon automoteur par l'administration US qui n'acceptait pas encore l'idée du combat de chars, ils sont plus légers que les Sherman (29t contre 30 à 34t) mais on ne peut pas vraiment les classer comme chars légers à l'égal du PzII ou du Stuart Les M10 étaient construits sur une base de M4A2 alors que les M10A1 l'étaient à partir de châssis de M4A3. Ce sont donc des Sherman rélookés de même que les M36 qui sont des M10A1 (donc M4A3) dotés d'une nouvelle tourelle avec canon de 90mm. Les M36B1 furent directement réalisés sur des châssis de M4A3 de fin de production (late) donc avec mitrailleuse de capot alors que les M36B2 sont des M10 sur châssis M4A2 retourellés (néologisme) en 90mm. Ceci vient porter les versions de chars Sherman à 30. Comme quoi la standardisation qui devait, en limitant le nombre de type de véhicules produits, accélérer la production et donc la victoire avait et a toujours des limites dans son application. Ne pas oublier que pour lui aussi les britanniques réalisèrent une version à canon de 17 pounder l'Achilles, qui pour le prix d'un Sherman ordinaire vous fournit un adversaire capable d'affronter les gros matous teutons ce qui fait 31 versions.

Les autres Sherman de Cmxx

C'est assez simple, il n'y en a qu'un, le M4 lance-flamme alors que dans le monde réel il y eu des versions M4, M4A1 ou M4A3. La première version (celle de CMBO) disposait d'un lance-flamme en lieu et place de la mitrailleuse de capot, mais ensuite apparu une version qui dispose d'un genre de deuxième canon à côte du vrai ce qui permet de tirer tous azimuts.

Au dessus un M4 doté du premier système de lance-flamme et en dessous un M4A1 avec le deuxième.

Les dérivés du Sherman dans Cmxx

Presque aussi mal représentés que les précédents, il n'y a que le M7B1 Priest. Le M7B1 était monté sur châssis M4A3, contrairement au M7 qui possède un châssis de M3 Grant.

Les Sherman que vous vous verrez « peut-être » dans CMII Normandy

Le plus simple à réaliser, et qui aurait été très utile dans les premiers opus, le Sherman-dozer. Des Sherman de différentes versions équipés d'une lame. Pouvoir enfin essayer de forcer les barrages routiers sous le feu de l'ennemi,

Une autre conversion qui aurait été sympa est le Crab, le Sherman doté de fléaux anti-mine. Traverser un champs de mines sans exposer des sapeurs du génie, un rêve de cmiste,

Le Sherman DD, sur base d'un M4A2 ou M4A3, un espèce de char amphibie que les allemands adoreraient couler mais qui pourrait donner naissance à quelques scénarios sympa,

Le Sherman Calliope, aves son lance roquette multiple

Mon but étant de présenter le Sherman et d'aider au choix dans les parties de CMBO, BB et AK où il est déjà ou de CMII Normandy s'il sort un jour, je passerai rapidement en revue les autres modèles qui ne sont pas majoritairement des engins de combat mais plutôt des engins d'accompagnement ou de soutien des unités de combat et qui n'ont pratiquement aucune chance d'apparaître dans les prochains modules BF.

Sherman BARV, un char dépourvu d'armement et étanche mais non amphibie. Sa superstructure et son pot d'échappement rallongés lui permettant de circuler dans 2,50m d'eau pour remorquer les engins échoués ou embourbés, Utilisés pour remettre les barges de débarquement à flot.

Tracteur d'artillerie : réalisé en Italie à partir de M4A2 détourellés pour donner une meilleur mobilité aux pièce de 17 pounder,AC.

Lance-flamme : des versions furent étudiées mais non produites par les britanniques (Salamander) et par les canadiens (Badger) en les équipant du même système que l'Universal Carrier Wasp.

Poseurs de ponts : conversion réalisées en Italie pour permettre « de franchir les champs de mines » l'Ark devait avancer dans le champ de mine jusqu'à son immobilisation par une mine. A ce moment il déployait devant lui son pont. D'autres Ark qui roulaient sur ses traces devait alors franchir cette travée et recommencer la même opération jusqu'à sortie du champ de mines. Une version Octopus, avec une travée plus longue fut réalisée comme pont d'assaut tandis que la version Pymouth transportait des éléments de ponts Bailey.

Démineurs : les Sherman Marquis et Lobster utilisaient des système de fléaux sur bras articulés semblable à ceux des engins britanniques « Baron » alors que le Centipède poussait deux gros rouleaux de béton.

Sherman CDL : chars disposant de projecteurs pour éclairer des objectifs.

Quelques Sherman détourellés furent utilisés comme transports de troupe comme les M3 Kangaroo.

Le 155mm GMC M40 : obusier de 155mm automoteur (Gun Motor Carriage) qui lui fut produit en série mais n'a pas de raison de se trouver en première ligne.

Comment reconnaître un Sherman ?

Le premier indice est bien sur la forme de la tourelle :

• tourelle doté d'un canon 2 pdr (40mm) ou 6 pdr (57mm), M4A5 « Ram » fabriqué au Canada,

• tout autre canon (75mm, 3'', 17 pounder, 105mm), « Sherman » de M4 à M4A4 et le M4A6.

Ensuite vient le haut de caisse :

• caisse moulée donc bords arrondis M4 « Hybrid » ou M4A1,

• caisse soudée donc bords francs M4, M4A2, M4A3, M4A4, M4A6.

Le bas de caisse donne aussi quelques éléments :

• trois blocs rivetés, M4, M4A1, M4A2 ou M4A4,

• monobloc moulé, M4, M4A1, M4A2 ou M4A3.

Ensuite il y a la section arrière :

• les M4, M4A1 et M4A2 possèdent une double porte du compartiment moteur mais les bord du M4A1 sont arrondis,

• les portes du compartiment moteur du M4A2 sont partiellement cachées par une plaque verticale,

• les M4A3 et M4A4 n'ont qu'une seule porte à l'arrière, parfois cachée sur les A3 par un genre de radiateur,

Le masque du canon fournit une aide supplémentaire :

• les premiers M4 et M4A1 possèdent un tout petit masque,

• ensuite tous furent équipés d'un masque aussi large que la tourelle ou presque.

Indice suivant l'espacement inter-roues :

• le M4A4 ayant une caisse un peu plus longue à cause de son moteur l'écartement entre roue et plus important.

Dernier détail, la forme des ouïes de refroidissement du moteur et de la plage arrière :

• les M4 et M4A1 possèdent une grande porte unique sur la plage arrière et les entrée d'air, juste derrière la tourelle, sont couverte par un cache métallique,

• les M4A2 sont dotés de grilles sur deux tiers de la plage arrière d'une largeur identique à la nuque de tourelle et d'une trappe d'accès au moteur,

• les grilles d'aération des M4A3 sont larges comme la tourelles et s'arrête sur une rebord blindé avant la tourelle,

• un bossage est visible au milieu de la plage arrière des M4A4 et les grilles d'aération couvrent moins du tiers de la surface arrière.